La chaîne Teton n'a pas de contreforts.
Le bloc de faille qui l'a soulevée s'élève directement depuis le fond de Jackson Hole, un escarpement vieux de neuf millions d'années avec 2 100 mètres de relief et rien entre les deux — c'est pourquoi les sommets apparaissent depuis la vallée comme un mur unique et ininterrompu de gneiss précambrien.
Cette géologie explique la montgolfière. L'air au-dessus d'une vallée glaciaire à fond plat se comporte de manière prévisible aux premières lueurs du jour ; le drainage catabatique venant de Rendezvous Mountain se stabilise pendant la nuit, et la couche de surface reste immobile jusqu'à ce que le réchauffement thermique la brise. Un tour en montgolfière au lever du soleil dans les Grand Tetons existe en raison de cette étroite fenêtre de stabilité, et pour aucune autre raison. Les opérateurs décollent du fond de la vallée près de Teton Village et dérivent selon ce que le gradient matinal permet, rarement plus de quelques kilomètres.
En dessous, le paysage témoigne de l'activité glaciaire. La Snake River tresse son cours à travers les graviers alluviaux déposés par la glaciation de Pinedale. Jenny Lake et Leigh Lake remplissent des bassins barrés par des moraines aux embouchures des canyons Cascade et Paintbrush. Les plaines d'armoise laissent brusquement place aux pins tordus et aux épinettes d'Engelmann le long des terrasses. Le Grand Teton lui-même, à 4 199 mètres, a été gravi pour la première fois en 1898 par l'expédition de William Owen, bien que les Nez-Percés, les Shoshones et les Bannocks aient traversé ces cols pendant des millénaires avant qu'aucun géomètre ne les nomme.
Le parc a été créé en 1929 et ne couvrait que les sommets. La vallée en contrebas est restée une terre de ranch privée jusqu'à ce que John D. Rockefeller Jr., achetant discrètement via la Snake River Land Company, assemble quelque 14 000 hectares et les offre à la nation. Le Wyoming a résisté pendant deux décennies. Le parc agrandi a été confirmé en 1950, et la promenade Rockefeller le relie désormais à Yellowstone.
Ce qui survit est un écosystème fonctionnel plutôt qu'une réserve scénique. Les pronghorns parcourent toujours le Path of the Pronghorn, un corridor migratoire vieux d'au moins 6 000 ans. Les wapitis hivernent au National Elk Refuge au sud. Les bisons, les orignaux et les grizzlis se déplacent à travers la même armoise qu'un passager de téléphérique aérien voit depuis Rendezvous Mountain, et les mêmes canaux tressés qu'une excursion flottante sur la Snake River traverse au niveau de l'eau.
L'altitude ne change que le cadrage. Depuis une nacelle en osier, les moraines se lisent comme des arcs, la rivière comme une tresse d'argent, la ligne d'ombre de la chaîne avançant vers l'est à travers les plaines à un rythme de marche. Les tours en montgolfière de Jackson Hole et les safaris de la faune de Teton au niveau du sol montrent la même vallée depuis les extrémités opposées de l'échelle verticale. Un tour en montgolfière au lever du soleil dans les Grand Tetons est tout simplement le plus matinal et le plus élevé d'entre eux, et celui qui est le plus dépendant de la météo.
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