Die Teton Range hat keine Vorgebirge. Der Verwerfungsblock, der sie anhob, erhebt sich direkt vom Boden von Jackson Hole, ein neun Millionen Jahre altes Steilhang-Massiv mit 2.
100 Metern Höhenunterschied und nichts dazwischen – weshalb die Gipfel vom Tal aus wie eine einzige ungebrochene Mauer aus präkambrischem Gneis erscheinen.
Diese Geologie erklärt den Ballon. Die Luft über einem flachen Gletschertal verhält sich bei Tagesanbruch vorhersehbar; das katabatische Ablaufen vom Rendezvous Mountain setzt sich über Nacht fest, und die Oberflächenschicht bleibt ruhig, bis thermische Erwärmung sie aufbricht. Eine Heißluftballon-Tour bei Sonnenaufgang über den Grand Tetons existiert nur wegen dieses engen Zeitfensters der Stabilität und aus keinem anderen Grund. Die Betreiber starten vom Talboden in der Nähe des Teton Village und driften mit dem, was der morgendliche Gradient bietet, selten mehr als ein paar Kilometer.
Darunter ist die Geschichte glazial. Der Snake River schlängelt sich durch Ablagerungskiese, die durch die Pinedale-Vereisung abgelagert wurden. Jenny Lake und Leigh Lake füllen moränengestauten Becken an den Mündungen der Canyons Cascade und Paintbrush. Salbeistrauch-Ebenen gehen abrupt in Lodgepole-Kiefern und Engelmann-Fichten entlang der Terrassen über. Der Grand Teton selbst, mit 4.199 Metern, wurde 1898 erstmals von der Gruppe um William Owen bestiegen, obwohl die Nez Perce, Shoshone und Bannock diese Pässe schon seit Jahrtausenden überquert hatten, bevor irgendeine Vermessung sie benannte.
Der Park wurde 1929 gegründet und umfasste nur die Gipfel. Das Tal darunter blieb privates Weideland, bis John D. Rockefeller Jr., der im Stillen über die Snake River Land Company einkaufte, etwa 14.000 Hektar zusammenstellte und sie der Nation anbot. Wyoming leistete zwei Jahrzehnte lang Widerstand. Der erweiterte Park wurde 1950 bestätigt, und der Rockefeller-Parkway verbindet ihn heute mit dem Yellowstone.
Was überlebt, ist eher ein funktionierendes Ökosystem als ein landschaftliches Schutzgebiet. Gabelböcke laufen noch immer auf dem „Path of the Pronghorn“, einem mindestens 6.000 Jahre alten Migrationskorridor. Wapitis überwintern im südlich gelegenen National Elk Refuge. Bisons, Elche und Grizzlys bewegen sich durch denselben Salbeistrauch, den ein Fahrgast der Seilbahn vom Rendezvous Mountain aus sieht, und dieselben geflochtenen Kanäle, die eine Fahrt auf dem Snake River auf Wasserhöhe überquert.
Die Höhe ändert nur die Perspektive. Aus einem Weidenkorb erscheinen die Moränen als Bögen, der Fluss als silbernes Geflecht, die Schattenlinie des Gebirgszugs rückt im Schritttempo nach Osten über die Ebenen vor. Heißluftballon-Touren in Jackson Hole und die Teton-Wildtier-Safaris am Boden zeigen dasselbe Tal von entgegengesetzten Enden der vertikalen Skala. Eine Heißluftballon-Tour bei Sonnenaufgang über den Grand Tetons ist einfach die früheste und höchste davon, und diejenige, die am stärksten vom Wetter abhängig ist.
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